NASA odkryła pierwszą umierającą gwiazdę w pobliżu naszego Układu Słonecznego. Umierające Słońce jako gwiazda zajmie tylko kilkaset do tysięcy lat, wiele miliardów lat przekształci się w olśniewające, świecące obłoki zwane mgławicami planetarnymi. To względne mruganie to dość długa żywotność. A to oznacza, że dla gwiazd takich jak Słońce decydującym etapem są ostatnie minuty.
Astronomowie, kierowani przez NASA Jet Propulsion, dr Ravendrę Sahai z Pasadena Laboratories w Kalifornii, złapali jedną z tych umierających gwiazd na miejscu zbrodni. Ta pobliska gwiazda, zwana V Hydrae, została odkryta przez Kosmiczny Teleskop Hubble'a.
Chociaż wcześniejsze badania wykazały rolę strumieni dżetów w formowaniu się mgławic planetarnych, nowe dane są pierwszymi, w których dżety te zostały bezpośrednio wykryte.
„Odkrycie niedawno rozpoczętego strumienia wypływu prawdopodobnie będzie miało znaczący wpływ na nasze zrozumienie tego krótkotrwałego etapu ewolucji gwiazd i otworzy okno na ostateczny los naszego Słońca” – powiedział Sahai.
Gwiazdy o małej masie, takie jak Słońce, zwykle przeżywają około dziesięciu miliardów lat, zanim ich paliwo wodorowe zacznie wysychać i zaczną umierać. W ciągu następnych dziesięciu do stu tysięcy lat gwiazdy powoli tracą prawie połowę swojej masy, którą niosą wiatry sferyczne. Dalej - na wciąż słabo poznanym etapie trwającym zaledwie 100 do 1000 lat - gwiazdy zamieniają się w oszałamiający układ geometrycznych kształtów świecących obłoków zwanych mgławicami planetarnymi.
Nie wiadomo, jak długo formują się te niesamowite „obłoki gwiezdne”, chociaż Sachaj w wielu wcześniejszych pracach wysunął nową hipotezę. W oparciu o wyniki zdjęcia wykonanego z Kosmicznego Teleskopu Hubble'a: obrazy młodych mgławic planetarnych, zaproponował, że obie strony są dwubiegunowe, a szybki wypływ dżetów jest głównym sposobem formowania tych obiektów. Najnowsze badania pozwolą Sakhaiowi i jego kolegom przetestować tę hipotezę.
„Teraz, w przypadku V Hydrae, możemy obserwować ewolucję dżetu wypływającego w czasie rzeczywistym” – powiedział Sahai, który wraz ze swoimi kolegami będzie badał gwiazdy z Kosmicznego Teleskopu Hubble'a przez kolejne trzy lata.
Nowe dane pokazują również, co może powodować odpływ strumienia. Wcześniejsze modele umierających gwiazd przewidują, że dyski akrecyjne – wirujące pierścienie materii otaczające gwiazdę – mogą powodować wypływy dżetów. Dane z V Hydrae potwierdzają obecność dysku akrecyjnego otaczającej materii, a także towarzysza - towarzysza krążącego wokół gwiazdy. Prawdopodobnie będzie to kolejna gwiazda, a nawet gigantyczna planeta. Chociaż ona i jej towarzysz, w przeciwieństwie do dysku akrecyjnego, wyglądają zbyt słabo, więc są prawie nie do odróżnienia. Autorzy znaleźli również dowody na istnienie dużych, gęstych dysków w V Hydrae, które mogły umożliwić utworzenie dysku akrecyjnego wokół towarzysza.
Obrazowanie przez Kosmiczny Teleskop Spektrograf jest obsługiwany przez NASA Goddard Space Flight Center w Greenbelt w stanie Maryland. Kosmiczny Teleskop Hubble'a to międzynarodowa współpraca NASA i Europejskiej Agencji Kosmicznej. California Institute of Technology w Pasadena obsługuje JPL dla NASA.
