O Merkurym, warunkach panujących na tej planecie i jego tajemnicach, w szczególności długich głębokich wąwozach Merkury to planeta najbliższa Słońcu, znana ludzkości od czasów starożytnych. Fakt, że jest to najmniejsza z planet krążących wokół naszej gwiazdy, ustalono już w średniowieczu. Zgrubne obserwacje poczynione na początku XIX wieku posłużyły jako podstawa do błędnej teorii, że Merkury jest stale zwrócony tą samą stroną do Ziemi. Później niektórzy astronomowie wierzyli, że na Merkurym znajdują się czapy lodowe. To założenie również okazało się błędne. Powodem jest to, że nasza gwiazda ogrzewa swoją najbliższą planetę na równiku do 1400 stopni Celsjusza, a strumień rozżarzonej plazmy – wiatru słonecznego – bombarduje jej powierzchnię siłą huraganu.
Kontrowersje naukowe pojawiły się wokół pytań o to, czy Merkury ma własną atmosferę, a także o swoje dzienne cykle. Obecnie stwierdzono obecność bardzo rozrzedzonej atmosfery, której grubość jest znikoma.
Automatyczna sonda „Mariner-10” pomogła ustalić prawdę.
Strzelanina trwała około 40 godzin. W rezultacie przeniesiono zdjęcia około 40% powierzchni Merkurego. Przed oczami naukowców pojawiła się czarna, gorąca powierzchnia pokryta kraterami po uderzeniach meteorytów. Średnica toru upadku jednego z ciał niebieskich sięgała kilkudziesięciu kilometrów. Nieoczekiwanym odkryciem było odkrycie głębokich do czterech tysięcy metrów wąwozów, które ciągną się przez setki i tysiące kilometrów. Merkury jest dosłownie usiany siecią bezdennych wąwozów. Podobny obraz nie jest obserwowany w innych ciałach niebieskich Układu Słonecznego.
Warstwa atmosfery Merkurego różni się od powłok gazowych innych planet i składa się głównie z oparów potasu i sodu. Jest w nim również obecny hel niesiony przez wiatr słoneczny. Ale ten gaz obojętny szybko odparowuje w przestrzeń międzyplanetarną. Rtęć ma własne pole magnetyczne generowane przez rdzeń z ciekłego metalu, który w 70% składa się z żelaza. Wysuwano teorie, że na planecie są jeziora ciekłego metalu. Jednak Mariner-10 ich nie znalazł. Tam też nie było śladów życia.
Wiele tajemnic Merkurego wciąż owianych jest zasłoną tajemnicy. W szczególności nie są jasne przyczyny powstawania głębokich wąwozów na jego powierzchni. Temperatura powierzchni planety nie została wiarygodnie ustalona.
Po pewnym czasie grupa komet zbliża się do Słońca, korygując orbitę Merkurego. Planeta przechodzi przez ich ogony, a na jej powierzchnię spadają szczątki meteorytów, tworząc wiele kraterów. Jednak największy wpływ na losy Merkurego ma słońce. Przed losem pochłonięcia przez górne, żarowe warstwy światła dziennego, najbliższa planeta jest uratowana przez wysoką częstotliwość obrotu wokół gwiazdy. Rok Merkurego wynosi 176 dni ziemskich.
Astronomowie uważają, że z czasem orbita Merkurego zmieni się z eliptycznej w spiralną, a planeta zostanie pochłonięta przez Słońce.