Przeczytaj o planecie karłowatej Makemake, która zawiera dużo lodu. Astronomowie po raz pierwszy potwierdzili, że odległa lodowa planeta karłowata Makemake nie ma atmosfery.
Astronomowie pod kierownictwem José Luisa Ortiza z Instytutu Astrofizyki Andaluzji w Hiszpanii zauważyli planetę karłowatą podczas zaćmienia, patrząc na światło odległej gwiazdy.
Wcześniejsze obserwacje wykazały, że Makemake jest o dwie trzecie wielkości Plutona (promień równikowy Makemake wynosi 1502 ± 45 km) i może mieć małą atmosferę, która opada na planetę w miarę oddalania się od Słońca.
Gdyby tak było, światło gwiazdy stopniowo znikałoby i pojawiało się ponownie, gdy przechodzi przez atmosferę planety. Jednak kiedy Makemake przeszła przez światło gwiazdy NOMAD 1181-0235723 23 kwietnia 2011 r., światło zniknęło i nagle pojawiło się ponownie. Według Jose Luisa Ortiza oznacza to, że planeta karłowata nie ma znaczącej atmosfery. Astronom dr Michael Ireland z Uniwersytetu Macquarie w Sydney twierdzi jednak, że debata na temat atmosfery Makemake jeszcze się nie skończyła.
„Makemake podróżuje po 300-letniej orbicie eliptycznej i dlatego temperatura powierzchni wzrasta lub spada w zależności od odległości planety od Słońca” – mówi Michael Ireland. W czasie, gdy planeta znajduje się w najmniejszej odległości od Słońca przez 150 lat, lód na powierzchni planety może sublimować do rozrzedzonej atmosfery. Orbita Makemake znajduje się 38 razy dalej od Słońca niż orbita Ziemi i do 53 razy, w zależności od tego, gdzie planeta znajduje się na swojej orbicie.
W trakcie obserwacji, których wyniki opublikowano w czasopiśmie Nature, Jose Luis Ortiz i jego koledzy byli w stanie dokładniej określić wielkość i gęstość Makemake. Planeta jest lekko spłaszczoną kulą na obu biegunach - średnica równika wynosi 1502 kilometry, a biegunowa 1430 kilometrów.
Udało im się również zmierzyć współczynnik odbicia Makemake - wielkość zwaną albedo, która zależy od składu powierzchni planety.
Albedo Makemake wynosi 0,77, co jest porównywalne z nawierzchnią o składzie zbliżonym do brudnego śniegu. Albedo Makemake jest większy od Plutona, ale mniejszy od Eris, największej planety karłowatej w Układzie Słonecznym.
Makemake jest jednym z pięciu ciał niebieskich, w tym Plutona, które zostały sklasyfikowane przez Międzynarodową Unię Astronomiczną jako planeta karłowata. Ta planeta nosi imię twórcy ludzkości i boga płodności w kulturze rdzennych mieszkańców Wyspy Wielkanocnej.
