Większość naukowców nazywa Saturna najpiękniejszą planetą. Nie da się go pomylić z żadną inną planetą Układu Słonecznego. Znany jest od czasów starożytnych. W porównaniu z Jowiszem, Wenus i Marsem jego jasność jest znacznie słabsza. Dlatego ze względu na przyćmione światło, które ma matowo-blady odcień, a także ze względu na bardzo powolny ruch na niebie, w czasach starożytnych wierzono, że narodziny pod znakiem tej planety były złym omenem.
W teleskopie o średniej mocy wyraźnie widać, że planeta Saturn jest bardzo spłaszczona. Jego kompresja wynosi około 10%. Na „powierzchni” tej planety paski równoległe do równika są wyraźnie zaznaczone, ale nie są tak wyraźne jak na Jowiszu. Na podstawie tych pasków William Herschel określił okres rotacji planety. To 10 godzin 34 minuty. Prędkość orbitalna (v) 9,69 km/s. Równikowy promień Saturna wynosi 60 268 ± 4 km.
Saturn jest uważany za szóstą planetę od Słońca i drugą co do wielkości po Jowiszu. Saturn ma bardzo ciekawą cechę – jest jedyną planetą spośród ośmiu pozostałych, której gęstość jest mniejsza niż gęstość wody (jest to 700 kg na metr sześcienny). Jego atmosfera składa się z helu „7%” i wodoru „93%”.
Jak pokazują wyniki pomiarów strumienia ciepła, który emanuje z planety w zakresie podczerwieni widma, temperatura powierzchni planety wynosi od -190 do -150 stopni. Sugeruje to, że część głęboko zakorzenionego ciepła jest obecna w promieniowaniu cieplnym Saturna. Potwierdziły to pomiary emisji radiowych.
Wzdłuż równika przepływa ogromny prąd atmosferyczny, którego szerokość wynosi ponad dziewięć tysięcy kilometrów, a prędkość może dochodzić do 500 m / s. Burze są bardzo częste w atmosferze Saturna, ale nie tak silne jak na Jowiszu. Planeta ma pole magnetyczne, ale jest bardzo słabe.
Pod atmosferą znajduje się ocean molekularnego ciekłego wodoru. Na głębokości równej połowie promienia planety, gdzie ciśnienie jest znacznie niższe, wodór nie ma postaci stanu cząsteczkowego, ale jest metaliczny, choć ciekły. W centrum planety znajduje się ogromne jądro (jego masa wynosi 20 mas Ziemi), które składa się z żelaza, kamienia i lodu. Rozmiar magnetosfery Saturna jest ponad 3 razy mniejszy niż Jowisza i rozciąga się na około milion kilometrów w kierunku Słońca.
Pierścienie Saturna
Saturn ma ogromną liczbę pierścieni. Trzy główne z nich można zobaczyć z Ziemi, a pozostałe są wyraźnie widoczne z teleskopu. Między pierścieniami są szczeliny, w których nie ma cząstek. Jedną ze szczelin można zobaczyć z Ziemi, a naukowcy nazywają ją szczeliną Cassini. Każdy pierścień obraca się wokół planety.
Szerokość pierścieni wynosi 400 tysięcy kilometrów, a ich grubość jest bardzo mała - nie więcej niż 50 metrów. Pierścienie składają się z kawałków lodu o różnej wielkości - od ziaren pyłu i do 50 metrów średnicy. Poruszają się mniej więcej w tym samym kierunku, czasami zderzają się ze sobą.
Od czasów starożytnych wszyscy naukowcy zastanawiali się nad pochodzeniem pierścieni. Postawiono następującą hipotezę - gdy satelita zbliżył się bardzo blisko planety i został rozerwany przez siły pływowe Saturna, i w ten sposób pojawiły się pierścienie. Zostało to jednak odrzucone. Obecnie ustalono, że pierścienie planety (i nie tylko Saturna) są pozostałością bardzo dużego obłoku okołobiegunowego, którego długość sięga kilku milionów kilometrów. Z zewnętrznych obszarów obłoku powstały satelity, a z wewnętrznych formacji powstały znane dziś pierścienie.
Dlaczego pierścienie są płaskie?
Spłaszczyły się w wyniku konfrontacji 2 głównych sił - odśrodkowej i grawitacyjnej. Przyciąganie grawitacyjne ściska układ, a obrót zapobiega temu ściskaniu w poprzek osi obrotu planety, ale nie może zapobiec spłaszczeniu wzdłuż osi. Powstają również różne dyski kosmiczne, w tym pierścienie planetarne.
